Por: Circe Vargón
Conoce más sobre la figura del nahual que forma parte de antiguas cosmovisiones mesoamericanas, sus historias de transformación, animales y poderes sobrenaturales que todavía sobreviven en la tradición oral de distintas comunidades de México.
Mucho antes de que los hombres lobo poblaran las novelas europeas o las criaturas sobrenaturales conquistaran el cine de terror, los pueblos de Mesoamérica ya hablaban de seres capaces de establecer vínculos extraordinarios con los animales y con fuerzas invisibles de la naturaleza.
Entre ellos destaca el nahual, una de las figuras más complejas y fascinantes de las cosmovisiones indígenas mexicanas.
La figura del nahual forma parte de un amplio conjunto de creencias documentadas en distintas culturas mesoamericanas.
De acuerdo con investigaciones del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH), el término puede referirse tanto a una contraparte animal asociada a una persona como a especialistas rituales vinculados con capacidades extraordinarias.
Lejos de tratarse de una sola leyenda, el nahualismo engloba un amplio conjunto de creencias que han variado entre regiones, culturas y épocas históricas.
Para algunos pueblos, el nahual era una contraparte animal ligada al destino de una persona; para otros, un especialista ritual capaz de interactuar con el mundo sobrenatural.
Con el paso de los siglos, estas creencias se mezclaron con relatos coloniales, historias de brujería y tradiciones orales que todavía sobreviven en comunidades de Oaxaca, Guerrero, Puebla, Tlaxcala, Veracruz y Chiapas.
Más que una historia de terror, el nahualismo ofrece una ventana privilegiada para comprender cómo los antiguos pueblos mesoamericanos concebían la relación entre el ser humano, los animales, el territorio y las fuerzas que dan vida al universo.
Una investigación publicada por el INAH documenta, por ejemplo, las concepciones sobre nahualismo y tonalismo entre pueblos negros de las costas de Guerrero y Oaxaca, donde estas creencias se relacionan con la llamada “enfermedad de monte” y con el trabajo de los curanderos.
Estas narraciones tienen raíces profundas en distintas cosmovisiones mesoamericanas y forman parte de un patrimonio cultural que continúa transformándose a través de la tradición oral.
En México Travel Channel nos apasiona descubrir las historias que mantienen viva la memoria de nuestros pueblos. Acompáñanos a explorar una de las tradiciones más fascinantes del imaginario mexicano, donde animales, territorio y espiritualidad se encuentran.
El origen prehispánico: el tonalli y los nahuales protectores
La figura del nahual tiene sus raíces en el concepto náhuatl de nahualli, palabra asociada con ideas como “oculto”, “disfraz” o “doble”.
El antropólogo Roberto Martínez González explica, en una investigación publicada por el INAH, que el nahualli podía referirse tanto a un especialista capaz de transformarse como a un doble o contraparte animal relacionada con una persona.
Dentro de muchas cosmovisiones mesoamericanas, el tonalli estaba relacionado con la fuerza vital, el destino y determinados aspectos espirituales de la persona. Por ello, el nahualismo no puede reducirse únicamente a la idea moderna de una transformación física en animal.
La relación entre tonalli y nahualismo no era idéntica en todos los pueblos mesoamericanos, pero ambos conceptos reflejan una visión en la que el ser humano mantenía vínculos estrechos con otras entidades del mundo natural.
Para los pueblos nahuas, el tonalpohualli, calendario ritual de 260 días, organizaba una parte importante de la vida religiosa y de las concepciones relacionadas con el destino. Por ello, hablar del nahualismo únicamente como una transformación física en animal simplifica una tradición mucho más compleja.
Los animales también ocupaban un lugar importante dentro de estas representaciones. Dependiendo de la región y la tradición, aparecen figuras como el jaguar, el coyote, el guajolote y otras especies, aunque sus significados no eran necesariamente iguales en todas las comunidades.
Más que una transformación física literal entendida como en las historias modernas de hombres lobo, estas asociaciones podían expresar una profunda conexión espiritual entre el individuo y el mundo natural.
La reinterpretación colonial: del sabio al brujo
La llegada de los españoles modificó profundamente la percepción de numerosas prácticas y creencias indígenas.
Las autoridades religiosas y los evangelizadores interpretaron muchas prácticas indígenas desde la perspectiva europea de la época, asociando el nahualismo con la hechicería, los pactos sobrenaturales y la brujería.
Los documentos coloniales permiten observar parte de ese proceso.
En el caso de Ixtenco, Tlaxcala, el INAH explica que existen referencias históricas a figuras relacionadas con las brujas y el nahualismo desde el periodo virreinal, aunque las narraciones adquirieron características particulares entre los grupos nahuas y otomíes -yuhmu- de la región.
Esta reinterpretación colonial no significa que todas las concepciones indígenas fueran equivalentes a la idea europea de brujería.
De hecho, el mismo estudio del INAH señala que en Ixtenco existen conceptos locales para distinguir al chamán o brujo, a la bruja y al curandero, y que estas figuras no necesariamente están relacionadas con la idea europea de actos satánicos.
La mujer que se convierte en animal
Una de las versiones más extendidas dentro de la tradición oral mexicana es la de las mujeres nahuales.
En numerosas comunidades se han transmitido historias sobre personas con conocimientos especiales capaces de adoptar formas animales.
Sin embargo, estas historias cambian considerablemente de una región a otra y no todas identifican a las protagonistas como curanderas, parteras o ancianas.
En Ixtenco, Tlaxcala, por ejemplo, el INAH documentó la figura de la “bruja bola de fuego”, asociada con la hechicería y el nahualismo.
Según esta tradición local, puede adquirir formas animales como la de un guajolote. El estudio también distingue a esta figura de otras representaciones de brujas existentes en la misma región.
En otras regiones aparecen animales y relatos diferentes.
En la Costa Chica de Guerrero y Oaxaca, una investigación antropológica publicada también por el Instituto documentó tradiciones de nahualismo entre pueblos negros de la región.
El estudio aborda las llamadas “manadas” de nahuales, su relación con el mundo sobrenatural, la enfermedad de monte y el papel de especialistas rituales que pueden desempeñarse como guerreros, brujos o curanderos.
Las narraciones también permanecen en la tradición oral de Oaxaca.
La Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) documentó en Santa María Jicaltepec, en la Costa Chica oaxaqueña, relatos sobre nahuales y otros acontecimientos sobrenaturales que forman parte de la memoria narrativa de la comunidad. Tlaxcala
Aunque las historias cambian de una comunidad a otra, todas comparten la idea de una conexión extraordinaria entre ciertos individuos y las fuerzas ocultas de la naturaleza.
Una creencia compartida por muchos pueblos de Mesoamérica
Uno de los aspectos más interesantes del nahualismo es que no se limita únicamente a la cultura mexica.
Lo documentado recopila creencias similares entre diversos pueblos indígenas de México y Centroamérica, incluyendo comunidades nahuas, mixtecas, zapotecas, mayas y tzotziles.
Esta amplia distribución demuestra la importancia que tuvieron los vínculos simbólicos entre seres humanos y animales dentro de las cosmovisiones mesoamericanas.
Para muchas de estas culturas, los animales no eran simples criaturas del entorno. Eran seres dotados de cualidades espirituales capaces de influir en la vida humana y de servir como intermediarios entre distintos planos de existencia.
El nahualismo hoy, entre la tradición y el turismo de misterio
Lejos de desaparecer, los relatos sobre nahuales continúan formando parte de la identidad cultural de numerosas regiones mexicanas.
En Oaxaca, por ejemplo, la UNAM ha documentado relatos contemporáneos de nahuales en Santa María Jicaltepec, donde estas historias forman parte de una narrativa oral que también incluye otros espacios y acontecimientos considerados sobrenaturales.
En diversos municipios de Tlaxcala, Puebla y Oaxaca, las leyendas de nahuales también forman parte de recorridos culturales y actividades enfocadas en la preservación de la tradición oral.
Más allá de creer o no en estas historias, los nahuales siguen siendo una poderosa expresión del patrimonio intangible mexicano y una ventana para comprender cómo los pueblos originarios concebían su relación con el mundo natural.
Porque en México, donde los volcanes tienen leyendas, los lagos guardan espíritus y los bosques esconden historias ancestrales, el nahual continúa recordándonos que la frontera entre la realidad y el mito nunca ha sido completamente visible.
El nahualismo como patrimonio cultural vivo
Lo que sí está ampliamente documentado es la existencia de las creencias, relatos y sistemas culturales relacionados con el nahualismo, tanto en fuentes históricas como en comunidades que todavía conservan estas tradiciones.
Quizá por eso la leyenda sigue siendo tan poderosa.
Porque detrás de la historia de una mujer convertida en animal, de una bola de fuego que cruza el cielo o de un hombre que desaparece durante la noche existe una pregunta mucho más antigua: ¿hasta dónde llega la naturaleza humana y dónde comienza el mundo que no podemos explicar?
¿Te atreverías a caminar solo por un monte después de escuchar una historia de nahuales?
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