Por Jasiel E. Angeles Marin (j.angeles@mexicotravelchannel.com.mx)
Descubre el origen de los tamales, su historia prehispánica, significado cultural y cómo se convirtieron en uno de los platillos más representativos de México. Y a ti ¿te gustan?
Hay aromas capaces de transportarnos a la infancia en cuestión de segundos. El olor de unos tamales recién hechos es uno de ellos.
Basta con abrir una olla humeante para que aparezcan recuerdos de reuniones familiares, fiestas patronales, celebraciones religiosas o desayunos de domingo.
Los tamales son parte de la identidad mexicana.
Aunque hoy existen cientos de variedades y formas de prepararlos, pocas personas conocen que este platillo tiene una historia milenaria que comenzó mucho antes de la llegada de los españoles y mucho antes de que existiera México como nación.
Su origen está profundamente ligado al maíz, a las culturas mesoamericanas y a las tradiciones que han sobrevivido durante siglos.
Si alguna vez te has preguntado de dónde vienen los tamales y por qué ocupan un lugar tan especial en la gastronomía mexicana, aquí te contamos la fascinante historia detrás de uno de los alimentos más queridos del país.
¿Cuál es el origen de los tamales?
Antes de convertirse en un desayuno tradicional, los tamales ya formaban parte de la vida cotidiana de los pueblos originarios de Mesoamérica.
La palabra “tamal” proviene del náhuatl tamalli, que significa “envuelto”.
El nombre describe perfectamente su preparación: masa de maíz rellena con diversos ingredientes, envuelta en hojas vegetales y cocida al vapor.
Diversas investigaciones históricas coinciden en que los tamales tienen un origen prehispánico y eran consumidos por la cultura mexica.
Gracias a las crónicas de Fray Bernardino de Sahagún, fraile franciscano, se sabe que posiblemente fueron los mexicas quienes llevaron los tamales a otras partes del continente, ya que, como indica en Historia General de las cosas de Nueva España, a principios del siglo XVI eran un alimento bastante común para esa civilización, que tenía un gran dominio político y comercial en la región.
“Comían también tamales de muchas maneras; unos de ellos son blancos y a manera de pella, hechos no del todo redondos ni bien cuadrados (…), otros tamales comían que son colorados”, narra el fraile en sus crónicas.
En las crónicas del fraile, también se describe que los mexicas usaban la carne de los pavos, flamencos, ranas, ajolotes, conejos y pescados, como relleno de las hojas de maíz, además de otros ingredientes como calabaza, frijoles y chile.
Esto desmiente las creencias que decían que se estaban hechos de carne humana.
Su practicidad los convirtió en un alimento ideal para comerciantes, guerreros y viajeros, ya que podían transportarse fácilmente y conservarse durante varios días.
El maíz, el verdadero protagonista de esta historia
Hablar de tamales es hablar del maíz. No existe otro ingrediente tan ligado a la identidad mexicana.
Para las culturas prehispánicas, el maíz representaba la vida misma.
Diversos mitos mesoamericanos narran que los seres humanos fueron creados a partir de este grano, razón por la cual ocupaba un lugar sagrado dentro de la cosmovisión indígena.
La masa utilizada para elaborar tamales se preparaba mediante el proceso de nixtamalización, una técnica ancestral que consiste en cocer el maíz con cal para mejorar sus propiedades nutricionales y facilitar su molienda.
Este método sigue utilizándose actualmente y es considerado una de las grandes aportaciones culinarias de Mesoamérica al mundo.
La relación entre maíz y tamales es tan profunda que muchos historiadores consideran que este platillo es una de las expresiones más antiguas de la cocina mexicana.
Los tamales y las ceremonias religiosas prehispánicas
Los tamales, además de servir para alimentar a las comunidades, también tenían una importante función ceremonial.
Documentos históricos señalan que eran utilizados como ofrendas en festividades religiosas dedicadas a diversas deidades relacionadas con la agricultura, la fertilidad y los ciclos de la naturaleza.
Durante ciertas celebraciones se preparaban enormes cantidades para compartir entre la población o para ofrecer a los dioses.
Incluso algunos tipos de tamales eran elaborados específicamente para rituales determinados, convirtiéndose en símbolos de abundancia, gratitud y conexión espiritual.
Por ello, más que una simple receta, los tamales representaban una expresión cultural profundamente arraigada en la vida comunitaria.
¿Cómo evolucionaron los tamales después de la Conquista?
La llegada de los españoles transformó gran parte de la gastronomía mexicana, y los tamales no fueron la excepción.
Aunque la base de maíz permaneció intacta, comenzaron a incorporarse nuevos ingredientes provenientes de Europa. Carnes como el cerdo, especias, manteca y diversos productos traídos por los conquistadores enriquecieron las recetas tradicionales.
Esta mezcla dio origen a muchas de las variedades que conocemos actualmente.
El resultado fue un extraordinario proceso de mestizaje culinario que convirtió a los tamales en uno de los mejores ejemplos de la fusión entre las tradiciones indígenas y europeas.
Con el paso de los siglos, cada región adaptó el platillo a sus ingredientes locales, creando una diversidad gastronómica impresionante.
¿Cuántos tipos de tamales existen en México?
Hablar de una cifra exacta es prácticamente imposible.
Sin embargo la antropóloga Beatriz Ramírez Woolrich, dedicada a la investigación sobre la historia del tamal, habla en sus conferencias de la “existencia de más de 500 recetas de tamales sólo en México, de las cuales surgen más de 4 mil diferentes preparaciones”, dependiendo de las tradiciones y usos familiares.
En la Ciudad de México, por ejemplo, son populares los tamales verdes, rojos, de mole, rajas con queso y dulces.
En Oaxaca destacan los tamales envueltos en hoja de plátano y preparados con mole. En la Huasteca sobresale el gigantesco zacahuil, considerado uno de los tamales más grandes del país.
En Yucatán existen versiones elaboradas con cochinita pibil, mientras que en las costas se pueden encontrar rellenos de mariscos y pescados.
Cada estado aporta ingredientes, técnicas y sabores propios, convirtiendo a los tamales en un auténtico mapa gastronómico de México.
¿Por qué los tamales son tan importantes para los mexicanos?
Pocos alimentos logran reunir historia, tradición, familia y cultura de la forma en que lo hacen los tamales.
Su presencia atraviesa prácticamente todas las etapas de la vida social mexicana. Están en bautizos, cumpleaños, posadas, fiestas patronales, reuniones familiares, celebraciones religiosas y eventos comunitarios.
Además, representan uno de los pocos platillos que han logrado mantenerse vigentes durante más de mil años sin perder su esencia.
Su importancia es tal que para millones de personas la celebración del Día de la Candelaria resulta impensable sin una mesa llena de tamales y atole. Esta tradición combina elementos indígenas y cristianos que han convivido durante siglos.
Los tamales un patrimonio vivo de México
Más allá de su sabor, los tamales representan una herencia cultural que ha sobrevivido generaciones.
Cada receta familiar guarda secretos transmitidos de abuelos a padres e hijos. Cada región conserva técnicas propias. Cada envoltura cuenta una historia distinta.
En un país donde la gastronomía fue reconocida como Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO), los tamales ocupan un lugar privilegiado como símbolo de identidad, memoria y pertenencia.
No importa si son de mole, verdes, dulces, de frijol o de cochinita; todos comparten el mismo origen ancestral que comenzó hace siglos entre los pueblos mesoamericanos.
Y la verdad es que cada vez que los mexicanos disfrutamos un tamal, estamos probando una receta que nació hace más de 500 años y que ha logrado sobrevivir a cambios históricos, culturales y sociales.
Quizá por eso siguen ocupando un lugar especial en la mesa de millones de mexicanos.
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