Por Jasiel E. Angeles Marin (j.angeles@mexicotravelchannel.com.mx)
Parece tan delicado que cualquier movimiento podría romperlo, pero detrás de sus figuras y colores existe una tradición artesanal que ha pasado de generación en generación. Descubre la historia de uno de los adornos más representativos de México.
Seguramente lo has visto cientos de veces.
Está colgado sobre las ofrendas, decora los mercados y se mueve suavemente cuando alguien pasa cerca.
A veces tiene calaveras, flores o figuras geométricas, pero casi siempre consigue lo mismo: llamar nuestra atención.
Hablamos del papel picado, uno de los elementos más reconocibles de las celebraciones mexicanas y un protagonista indiscutible del Día de Muertos.
Sin embargo, hay algo que pocas veces nos preguntamos mientras admiramos sus colores: ¿cómo consiguen los artesanos crear figuras tan detalladas sobre un material que puede romperse con tanta facilidad?
La respuesta tiene mucho que ver con la paciencia, la precisión y un oficio que se ha transmitido entre generaciones.
Y aunque actualmente podemos encontrar papel picado fabricado con máquinas o materiales sintéticos, la técnica artesanal continúa siendo una expresión importante del arte popular mexicano.
¿Cuál es el origen del papel picado en México?
Para entender esta tradición debemos remontarnos a una época en la que los materiales utilizados eran muy diferentes de los actuales.
Antes de la llegada de los españoles, diversos pueblos mesoamericanos utilizaban papeles elaborados con fibras vegetales, entre ellos el papel amate, que tenía aplicaciones ceremoniales y rituales.
Sin embargo, esto no significa que el papel picado de colores que conocemos actualmente existiera exactamente de la misma manera en tiempos prehispánicos.
Su desarrollo está relacionado con una historia más amplia de intercambio de materiales y técnicas.
De acuerdo con un documental de Radio Educación y el Fondo Nacional para el Fomento de las Artesanías (Fonart), la llegada del papel de china a través del comercio transpacífico permitió incorporar nuevos materiales a las expresiones artesanales mexicanas.
Con el paso del tiempo, las técnicas de corte y decoración evolucionaron hasta convertirse en una tradición con características propias.
Por eso, el papel picado actual no debe confundirse con el antiguo papel amate, aunque ambos forman parte de la historia del trabajo artesanal con papel en México.
San Salvador Huixcolotla: el pueblo de Puebla donde el papel se convierte en arte
Si existe un lugar estrechamente relacionado con esta tradición, es San Salvador Huixcolotla, un municipio poblano reconocido por sus talleres de papel picado.
Aquí, numerosas familias han conservado conocimientos sobre el diseño, corte y elaboración de estas decoraciones.
La Secretaría de Cultura federal cuenta incluso con una publicación dedicada a documentar la historia y las técnicas del papel picado de Huixcolotla, así como a reconocer el trabajo de sus artesanos.
En sus talleres se elaboran figuras para celebraciones religiosas, fiestas patrias, bodas y, por supuesto, Día de Muertos.
Aunque los diseños pueden cambiar según la ocasión, la habilidad necesaria para producirlos sigue siendo una característica fundamental del oficio.
En 2026, el Gobierno de Puebla informó sobre trabajos técnicos para respaldar una solicitud de protección mediante una indicación geográfica del papel picado de San Salvador Huixcolotla.
Esto refleja la importancia cultural y económica que la actividad tiene para la comunidad.
¿Cómo se fabrica el papel picado artesanal?
Aquí viene la parte más sorprendente: para crear esos diseños llenos de detalles, los artesanos no necesariamente cortan una hoja a la vez.
La técnica tradicional permite trabajar varias hojas mediante herramientas especiales, lo que exige experiencia para mantener la precisión.
Primero se crea el diseño
Todo comienza con una idea que posteriormente se transforma en una plantilla.
Los artesanos pueden representar flores, calaveras, aves, personajes, símbolos religiosos o composiciones geométricas.
El diseño debe considerar tanto los espacios que se retirarán como las partes del papel que permanecerán unidas.
Esto es fundamental porque, si se eliminan demasiadas secciones, la figura puede perder su estructura y romperse.
Después se preparan las hojas de papel
Uno de los materiales más utilizados es el papel de china, conocido por su ligereza y variedad de colores.
En la elaboración tradicional, las hojas pueden colocarse unas sobre otras para realizar cortes simultáneos.
El conjunto se acomoda sobre una superficie de trabajo adecuada, procurando que permanezca firme durante el proceso.
La cantidad de hojas depende del diseño, las herramientas y la experiencia de quien realiza el trabajo.
El secreto está en los cinceles y el martillo
A diferencia de lo que muchas personas imaginan, el papel picado artesanal no se produce únicamente con tijeras.
Los especialistas utilizan cinceles, sacabocados y un martillo para perforar el papel siguiendo las formas del diseño.
Cada herramienta permite conseguir distintos tipos de cortes, desde pequeños puntos hasta líneas y curvas.
El artesano golpea cuidadosamente los cinceles para retirar las secciones necesarias.
El resultado es una composición formada tanto por el papel que permanece como por los espacios vacíos.
De hecho, una pieza bien elaborada requiere pensar en ambos elementos.
Finalmente se separan y montan las piezas
Una vez terminado el corte, las hojas se separan con cuidado para evitar desgarres.
Después pueden unirse a hilos o cordones y convertirse en las conocidas tiras decorativas que vemos suspendidas sobre calles, plazas y ofrendas.
Aunque parece un procedimiento sencillo al observar el resultado final, cada etapa exige atención y conocimiento del material.
¿Qué significa el papel picado en las ofrendas de Día de Muertos?
Además de su belleza, el papel picado posee un significado simbólico dentro de muchas ofrendas mexicanas.
Según un material educativo publicado por el Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH), se interpreta tradicionalmente como una representación del aire, uno de los elementos que suelen asociarse con el altar de muertos.
Su ligereza y movimiento ayudan a explicar esta relación simbólica.
En las ofrendas también aparecen flores, veladoras, alimentos, agua y fotografías, elementos cuyos significados pueden variar dependiendo de las tradiciones familiares y regionales.
En cuanto a los colores, es común encontrar interpretaciones relacionadas con el luto, la celebración o la espiritualidad.
Sin embargo, no existe un código universal y obligatorio que asigne el mismo significado a cada color en todas las comunidades mexicanas.
Lo que sí comparten muchas ofrendas es la intención de recordar y honrar a quienes han fallecido.
¿Cómo hacer papel picado en casa sin utilizar cinceles?
Si después de conocer el proceso artesanal te dieron ganas de intentarlo, existe una versión sencilla que puedes preparar en casa.
Aunque no sustituye la técnica de los maestros artesanos, es una buena manera de acercarse a esta tradición.
De acuerdo con la guía de Scribe, puedes utilizar papel de china, tijeras, lápiz, regla y una plantilla.
Primero debes doblar cuidadosamente una hoja para crear secciones simétricas. Después dibuja figuras sencillas, como triángulos, flores o pequeños círculos.
Con las tijeras, recorta los espacios marcados sin eliminar las partes que mantendrán unido el diseño.
Al desdoblar la hoja aparecerá una composición repetida.
Si preparas varias piezas, puedes unirlas mediante un hilo para formar una tira decorativa.
Para comenzar, conviene elegir patrones sencillos y evitar demasiados cortes pequeños, ya que el papel de china es muy delicado.
Si participan niñas o niños, lo recomendable es utilizar tijeras apropiadas para su edad y contar con la supervisión de una persona adulta.
¿Por qué es importante conservar esta tradición artesanal?
Aunque actualmente existen alternativas industriales, el papel picado elaborado a mano conserva un valor que va más allá de la decoración.
Cada pieza representa conocimientos sobre materiales, herramientas y técnicas que se aprenden mediante la práctica.
En comunidades como San Salvador Huixcolotla, este trabajo también forma parte de la economía local y de la identidad cultural de numerosas familias.
Por ello, comprar directamente a productores artesanales y reconocer su trabajo contribuye a mantener vivo el oficio.
También nos invita a observar de otra manera esas decoraciones que muchas veces colocamos en casa sin pensar en el esfuerzo que existe detrás.
El papel picado: una tradición que merece seguir viva
La próxima vez que coloques papel picado en tu ofrenda, obsérvalo detenidamente.
Detrás de sus flores, calaveras y figuras encontrarás mucho más que un adorno: hay historia, creatividad y generaciones de artesanos que han convertido un material frágil en una expresión extraordinaria de nuestra cultura.
Y si tienes oportunidad de visitar Puebla, conocer los talleres de San Salvador Huixcolotla puede ser una excelente forma de descubrir cómo se mantiene viva esta tradición.
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Porque a veces, para descubrir una gran historia, basta con mirar con atención una pequeña hoja de papel.
